O plástico biodegradável é uma alternativa promissora ao plástico convencional, pois possui a capacidade de se decompor de forma natural e mais rápida, reduzindo assim o impacto ambiental. Esse tipo de plástico é produzido a partir de matérias-primas naturais, como amido de milho, cana-de-açúcar e polímeros vegetais, que são convertidos em polímeros utilizados na fabricação de diversos produtos plásticos.

A decomposição do plástico biodegradável ocorre quando exposto a condições ambientais específicas, como calor, umidade e microrganismos presentes no solo ou na água. Bactérias e fungos desempenham um papel importante na quebra dos polímeros em substâncias mais simples, que retornam à natureza de forma segura, como água, dióxido de carbono e biomassa.

Existem diversos tipos de plásticos biodegradáveis. Entre os polímeros naturais, destacam-se a celulose e o amido, como visto a seguir.

• Celulose: é um polímero encontrado em plantas, como madeira e algodão. Para ser utilizado na produção de plásticos biodegradáveis, a celulose precisa passar por modificações para obter filmes e fibras. Exemplos dessas modificações incluem os acetatos de celulose, que são utilizados em diferentes aplicações.
  
  

• Amido: é um polímero natural presente em diversas fontes vegetais, como mandioca, batata-doce, cará e milho. Ao contrário da celulose, o amido não requer modificações para ser utilizado na produção de plásticos biodegradáveis. Sua biodegradabilidade é atribuída aos átomos de oxigênio presentes em sua estrutura. Isso faz com que o amido seja uma opção popular na fabricação de embalagens e utensílios descartáveis, pois pode se decompor de maneira mais rápida e natural no meio ambiente.
  
  

O plástico biodegradável oferece uma ampla gama de aplicações em várias indústrias, fornecendo uma alternativa sustentável ao plástico convencional. Alguns exemplos de áreas onde o plástico biodegradável pode ser aplicado incluem:

• Indústria farmacêutica: embalagens de medicamentos e produtos farmacêuticos podem se beneficiar do uso de plástico biodegradável. Essas embalagens podem ser projetadas para se decompor de maneira segura após o descarte, minimizando a geração de resíduos plásticos.
  

• Indústria de alimentos: embalagens para alimentos, como bandejas, filmes e revestimentos, podem ser feitas de plástico biodegradável. Isso é especialmente importante para produtos frescos e perecíveis, onde a embalagem desempenha um papel fundamental na preservação e segurança alimentar.
  

• Agronegócio: no setor agrícola, o plástico biodegradável pode ser utilizado em filmes agrícolas, lonas, redes de sombreamento e outros produtos utilizados para proteção de cultivos e armazenamento. Esses materiais podem se decompor naturalmente após o uso, evitando a contaminação do solo e a poluição por resíduos plásticos.
  
  

No entanto, a produção em larga escala de plástico biodegradável enfrenta desafios, como o custo elevado em comparação com os plásticos convencionais. Além disso, a infraestrutura de reciclagem e compostagem adequada para esse tipo de plástico ainda é limitada em muitas regiões, o que dificulta seu descarte correto.

A segurança alimentar também é uma preocupação quando se trata de embalagens de plástico biodegradável. É essencial garantir que esses materiais sejam seguros para uso em contato direto com alimentos, sem que haja migração de substâncias prejudiciais para os alimentos embalados. Os fabricantes devem realizar testes e estudos para garantir a conformidade com os padrões de segurança alimentar estabelecidos pelas autoridades competentes.

É importante ressaltar que, embora o plástico biodegradável seja uma alternativa mais sustentável, a redução do consumo geral de plástico, a reutilização e a reciclagem eficiente ainda são as melhores soluções para lidar com a poluição plástica. A transição para uma economia circular, na qual o plástico é valorizado e reciclado em vez de descartado, é fundamental para enfrentar os desafios globais associados ao plástico.

USP inova com plástico 100% biodegradável

A ciência envolvida no desenvolvimento de plásticos mais sustentáveis desempenha um papel importante no avanço da promoção da sustentabilidade. É o caso da USP em Ribeirão Preto, que está avançando na busca por plásticos 100% biodegradáveis ao desenvolver filmes plásticos biodegradáveis a partir de matrizes de amido encontradas em resíduos agroindustriais, como cúrcuma, babaçu e urucum. Esses materiais oferecem qualidades técnicas e econômicas promissoras, além de serem produzidos com fontes renováveis.

O novo plástico biodegradável desenvolvido na USP é feito de materiais biológicos, o que permite que seja decomposto por microrganismos presentes na natureza. Diferente do plástico comum, que leva até 500 anos para se decompor, o plástico biodegradável se degrada em até 120 dias.

Os filmes plásticos desenvolvidos na universidade apresentam boa aparência e propriedades mecânicas adequadas, sendo eficientes na conservação de hortifrútis. Embora mais pesquisas e testes sejam necessários, o material desenvolvido pode ser uma alternativa sustentável aos plásticos convencionais, contribuindo para a redução do impacto ambiental e promovendo a reciclagem de resíduos agroindustriais.

Para saber mais sobre o plástico biodegradável desenvolvido na USP, clique aqui: USP produz plástico 100% biodegradável com resíduos da agroindústria – Jornal da USP